《牛津高阶英汉双解词典》中对ontology的解释是 "branch of metaphysics that deals with the nature of existence"，即ontology是形而上学的分支，研究存在的本质，属于哲学(philosophy)范畴。
从定义上可以看出，ontology不仅仅是事物，更是一种方法论体系。在《牛津高阶英汉双解词典》中，ontology被译为“本体论”。
本体论是对存在的本质 (nature of existence) 进行研究的科学，包括：
什么是事物（things）？
什么是本质（essence）？
当事物发生改变时，本质是否仍然存在于事物之中？
概念（concept）是否存在于我们的心智（mind）之外？
怎样对世界上的实体（entities）进行分类？
等问题。