高科技公司進軍Netbook市場

尽管時下正處經濟低迷時期﹐被稱為netbook的新一代低價筆記本電腦的銷售卻異常火爆。實際上﹐許多高科技公司正在紛紛搶攻這個市場。

這些高科技公司的熱烈響應將是消費電子產品展覽會(Consumer Electronics Show)上的熱門話題。他們推出的產品不僅包括新型netbook──通常只售300到500美元﹐大多使用Intel Corp.(英特爾公司)的Atom晶片──而且還包括彌補現有netbook和其他筆記本電腦缺陷的多種產品。

惠普的新款dv2

比如說﹐netbook顯示圖形和播放視頻的性能一般都稍有欠缺。為此﹐惠普公司(Hewlett-Packard Co.)就於宣佈推出一款售價699美元的筆記本電腦﹐通過採用高級微設備公司(AMD)的晶片提高其處理圖形和視頻的性能。惠普的新款dv2筆記本電腦厚度還不到1英寸﹐並且配置了許多高端產品──比如蘋果公司(Apple Inc.)的MacBook才有的功能﹐售價1,800美元起。

Netbook以及其他筆記本電腦面臨的另外一個問題就是它們通常啟動速度很慢﹐耗電卻很快。為了解決這些問題﹐Phoenix Technologies Ltd.正在嘗試推出一個可下載的軟件層HyperSpace﹐以便用戶自己可以直接操作一些簡單步驟﹐比如呼叫網站等﹐而無需等待操作系統啟動。

此類活動正是科技行業加速融合的最新跡象﹐很顯然是因為經濟蕭條使得競爭壓力更加凸顯。包括Phoenix在內的多家公司正在嘗試改進netbook以及其他便攜式電子設備﹐使之運行起來跟手機一樣簡單﹐而那些袖珍電子設備製造商也正在改進產品功能﹐使之更好地融入網絡。

另一方面﹐手機晶片製造商高通公司(Qualcomm Inc.)和飛思卡爾半導體公司(Freescale Semiconductor Inc.)也正考慮通過消費電子產品展覽會推出它們的netbook技術。飛思卡爾高級副總裁兼首席營銷長亨利理查(Henri Richard)預測﹐手機製造等行業也將生產可攜式電腦﹐共同角逐這一市場。理查說﹐netbook完全改變了如何進入電腦行業的定律。

這些有時候也被稱為迷你筆記本電腦的新產品，是由台灣華碩電腦公司(Asustek Computer Inc.)於2007年成功推出的Eee PC帶動起來的。Eee PC的早期型號最低售價僅為299美元﹐使用7英寸顯示屏﹐配置Linux而不是Windows操作系統﹐沒有驅動器﹐通過閃存晶片存儲少量數據。

自此以後﹐惠普、戴爾(Dell Inc.)以及宏基(Acer Inc.)等公司均紛紛推出各具特點的迷你筆記本電腦﹐包括採用更大的顯示屏﹐配置驅動器﹐以及使用微軟公司(Microsoft Corp.)的Windows XP軟件。

這輪風潮的一大推動力就是英特爾﹐該公司一直在協助推廣netbook這一名號﹐並於去年春天推出了低價Atom晶片作為此類迷你筆記本電腦的處理器。因特爾發言人比爾考爾德(Bill Calder)表示﹐需求比我們預期的還要大很多。

研究公司Gartner的分析師Mika Kitagawa預計﹐2008年netbook的銷量已經超過1,000萬臺﹐超過了該公司早先預期的800萬臺﹐比起2007年的幾十萬臺更是明顯的飛躍。

一些公司最初時預計﹐netbook的最大消費群體會是新興經濟體首次購買電腦的消費者。但是現在﹐很多行業管理人士一致認為﹐netbook的主要消費者還是富裕家庭﹐他們購買netbook作為第二臺或者第三台電腦﹐很適合快速查閱網站﹐但是性能卻不足以用來燒錄DVD。

另外一個問題是﹐netbook是在擴大整個電腦市場﹐還是在侵蝕高價筆記本電腦的銷量。負責Windows消費品市場營銷的公司副總裁布拉德布魯克斯(Brad Brooks)表示﹐netbook作為新一類電腦產品﹐對市場的影響更多的是增值﹐而不是侵吞現有產品的佔有率。

布魯克斯預測﹐目前超過80%的netbook配置Windows操作系統﹐而這個比例在最初面市的netbook當中只有不到10%。不過﹐大多數netbook使用XP。分析師表示﹐微軟從netbook獲得的收入和利潤要低於其來自其他筆記本電腦配置的Windows Vista軟件。英特爾也表示﹐其Atom的價格和利潤率均低於其他一些晶片。

Netbook和高端筆記本電腦之間如果還存在任何界線的話﹐也勢必變得越來越模糊﹐原因是激烈的競爭促使企業在現有產品上增加更多特色。比如說﹐戴爾現在就在銷售一款配置了12英寸顯示屏的netbook﹐售價為499美元﹐這其實就是它早先8.9英寸顯示屏的升級版。惠普除了推出高價dv2筆記本電腦之外﹐還將在消費電子產品展覽會上推出售價499美元的netbook﹐不僅更加耐用﹐而且配置10英寸顯示屏﹐主要面向商業客戶。

惠普消費品筆記本電腦部的市場營銷總監約翰森凱(Jonathan Kaye)表示﹐直到最近﹐個人電腦公司一直在製造符合“定義相當嚴格的netbook”筆記本電腦﹐主要是由英特爾的晶片規格所決定。不過﹐他補充說﹐隨著製造商增加更加複雜的功能﹐這種局面可能會逐漸發生變化。

Endpoint Technologies Associates的分析師羅傑凱(Roger Kay)表示﹐惠普的新款筆記本電腦證明﹐netbook及其引發的競爭正在拉低個人電腦價格﹐並且搶奪高價筆記本電腦的市場。他說﹐電腦製造商實際上是在“吃掉他們自己的孩子”。

晶片製造商當然不想讓英特爾一家獨占市場。威盛電子(Via Technologies Inc.)預計將在消費電子產品展覽會上討論其具競爭性的netbook微處理器。

AMD雖然並未銷售專門用於netbook的晶片﹐但它已表示﹐大多數消費者將更加青睞dv2這樣使用其Yukon平臺的筆記本電腦。剛於週二推出的Yukon採用了AMD微處理器和性能更加強大的圖形晶片。另外一家圖形晶片製造商Nvidia Corp.則希望說服netbook製造商在英特爾Atom的基礎上同時使用它製造的圖形晶片﹐該公司預測其圖形晶片的性能是英特爾微處理器附屬晶片的10倍。

接著就是啟動Windows所需的時間問題了。Phoenix嚮個人電腦製造商銷售可以控制系統啟動過程的內置軟件。該公司預計，它製造的HyperSpace軟件可使用戶在幾秒鐘內開始瀏覽網站﹐明顯節省耗電﹐並能避免Windows存在的安全問題。該軟件有兩個版本﹐每年的使用費分別為39.95和59.95美元。

Don Clark / Justin Scheck