經濟不景氣谷歌也勤儉

企業緊縮之風已經刮到了經濟繁榮年代最闊綽大方的一家公司──谷歌(Google Inc.)也開始勒緊褲帶過日子了。

在谷歌10年曆史的多數時間﹐該公司的花錢步伐堪稱硅谷一景。谷歌大批招募員工﹐慷慨地給予豐厚待遇﹐包括免費的一日三餐、免費的醫生、滑雪旅行、洗衣設施﹐以及補貼私人健身教練費用。谷歌允許技術人員將20%的時間用在自己感興趣的項目上。谷歌的目的是開發新產品﹐以改變公司幾乎完全依賴互聯網搜索廣告銷售的局面。

但過去一年谷歌的收入增長顯著放緩。谷歌開發的諸多產品﹐例如網絡支付服務Google Checkout和銷售電視廣告時間的Google TV Ads﹐都沒有帶來顯著的收入﹔互聯網廣告仍然佔谷歌總收入的97%。週二在紐約證交所﹐谷歌股價已經跌到了275.11美元﹐還不到2007年11月創出的歷史收盤價741.79美元的一半。

因此﹐隨著美國經濟步入衰退﹐谷歌也在削減支出並裁減新項目。谷歌首席執行長施密特(Eric Schmidt)表示﹐我們必須表現得好像前途未卜一樣。他表示﹐公司將削減“暗物質”﹐即那些不太受歡迎、缺乏吸引力的項目。他說﹐谷歌不會再為一個實驗項目給一名工程師配備20個工作人員了。施密特表示﹐等到峰回路轉的時候﹐我們就能出資支持他的天才設想。

Reuters

谷歌位於舊金山的一處辦公室

上個月﹐谷歌叫停了SearchMash網站﹐這是谷歌用來試驗用新的方式來整理搜索結果的網站。本月谷歌還打算關張Lively網站﹐這是谷歌今天夏天推出的一個“虛擬世界”﹐網絡用戶可以在裡面為自己創建虛擬的人物和房間進行交流。谷歌解釋說﹐公司希望優化配置資源﹐更專注於核心的搜索、廣告和軟件應用業務。

谷歌也在重新審視其一些沒有附帶廣告的網絡服務﹐以便能夠帶來更多的收入。11月17日﹐谷歌開始在財經新聞網站Google Finance上推出廣告﹐並表示即將開始對一些新聞網站Google News用戶顯示廣告。

谷歌多年來的迅猛增長幾乎完全來自於搜索廣告銷售這項單一業務﹐即出現在網絡搜索結果頁面邊上的小文本廣告。谷歌意識到﹐這種迅猛的增勢不會永遠持續﹐但迄今還沒有開辟任何新的重要收入來源。

哈佛商學院教授托馬斯艾森曼(Thomas Eisenmann)表示﹐目前為止谷歌這種百花齊放﹐優勝劣汰的運營模式還結果還不錯﹐但如果你想成為橫跨各個媒介的、佔支配地位的廣告網絡﹐那你就需要更多由上而下的管理。

谷歌管理人士表示﹐他們一年多前就開始為增長放緩做準備了。但經濟危機正迫使他們加大努力。

最近幾週﹐施密特與公司高層進行了數次會談﹐以決定把投資更集中於哪些領域。頭等優先領域包括了顯示廣告（出現在網頁上的圖形廣告）、手機廣告以及網絡商務軟件。

施密特表示﹐公司正將更多的技術和銷售資源轉向這些領域﹐撤出前景不那麼樂觀的項目。他說﹐隨著人員的抽調﹐公司只是淺嘗輒止的一些項目團隊也自然會縮小規模。

今年秋天﹐谷歌宣佈計劃大幅裁減其大約1萬名合同工﹐涉及從工程到食品服務各個部門。儘管裁員的實施時間和重點部門尚不清楚﹐但谷歌員工已經開玩笑說﹐在車滿為患的公司停車場找車位已經越來越容易了。

此外﹐谷歌也開始削減員工福利了。最近數月﹐谷歌在紐約的部門減少了免費餐廳服務時間﹐暫停了傳統的下午茶點服務。該公司一位發言人表示﹐公司核心文化並沒有改變。他說：我們獨特的文化是谷歌之所以會成為谷歌的重要因素。

谷歌也在應對著已經降臨到微軟(Microsoft Corp.)、eBay Inc.等其他科技公司頭上的一個嚴峻問題：努力適應強勢增長時代的結束。谷歌第三財季收入較上年同期增長31%﹐但表現明顯不及2005年高達92%的年增長率。不過華爾街分析師們表示﹐谷歌擁有140億美元現金﹐佔據著美國網絡廣告市場大約30%的份額。在眼下的困難面前﹐谷歌的狀況要明顯好於競爭對手。

然而﹐各種內部變化反映出谷歌的巨大轉變。在其成立之初﹐該公司表示應該永遠將長期目標擺在股東短期利益之上。為了招募最優秀的工程師﹐谷歌向他們提供慷慨的福利、配有台球桌和排球場的工作場所﹐還允許他們搞附帶項目。據目前和過去曾為谷歌效力的幾位工程師稱﹐討論某個項目最後能否掙錢會讓人瞧不起。對新創意最主要的評價標準是看網絡用戶的感受如何。

在這種隨心所欲的文化氛圍下誕生了數千個項目﹐有將數百萬本書籍進行數字化並可供搜索的項目﹔名為Orkut的社交網站﹔名為Google Base的分類目錄服務﹔名為Google Earth的地球衛星照片瀏覽服務﹔以及一種通過手機短信答復搜索查詢的功能。其中一些項目﹐如谷歌的Gmail電郵服務獲得了巨大成功。也有許多諸如提供數字化音樂的嘗試和在線數據儲存服務之類的項目一直未能推出。

在資金滾滾而來的時期﹐項目失敗並無大礙：2005年收入增長92%﹐2006年增長73%。但到2007年7月﹐該公司稱雇員開支超標﹐導致當年第二季度經營收入較前一季度下滑﹐這可是少有的“失足”。但即便如此﹐2007年的收入還是增長了56%。

谷歌為此新招了一名負責財務計劃和分析的副總裁弗朗科斯德來潘(Francois Delepine)﹐他試圖推行預算程序的標準化並進行更嚴格的管理。據知情人士稱﹐此後財務部門開始對人均創收最高的部門分配更多的編制名額。為了更好的預測收入﹐公司給廣告銷售代理佈置了任務額度﹐並對更多員工實行了績效掛鉤。不同部門被要求按照相同額度制定同類預算﹐無論是電腦服務器還是飛歐洲的商務倉機票都要如此。

谷歌還停止了原來那種只要合格就收的漫無邊際的招聘方式﹐而是根據需要增加人手。去年四季度﹐谷歌新招員工數降至889人﹐而一年前約為1,300人。

據谷歌的產品經理稱﹐為了更好的管理開發中的項目﹐最高管理層要求工程部副總裁們將各自部門內最有希望的20個項目列出來﹐並相應給予資源上的傾斜。而沒有上榜的項目則得不到過去那樣多的技術支持。

去年第四季度﹐谷歌的收入和淨利潤不及分析師預期﹐加劇了對經濟放緩沖擊網絡廣告市場的擔憂。但今年第一和第二季度﹐得益於從競爭對手那奪取了更多的搜索市場份額﹐谷歌利潤分別激增30%和35%。谷歌表示﹐尚未感受到經濟疲軟的寒意﹐稱公司具備保持強勁增長的條件﹐因為其搜索廣告為客戶提供了最理想和最可測的回報。

不過據Interactive Advertising Bureau稱﹐第三季度全美網絡廣告收入為59億美元﹐只比上季度增加2%。谷歌也表示﹐已發現汽車金融、房屋金融和房地產廣告有所走弱。

金融危機在谷歌喚起了一股新的迫切感。高管們表示﹐仍致力於具有長期潛力的項目﹐但已有“瘦身”的準備。據知情人士稱﹐前景難料的項目中包括網絡日記網站Google Notebook及視頻字幕搜索業務Google Audio Indexing。

谷歌還開始著手合併有交叉的產品。如個人網頁生成服務Google Page Creator就在9月份悄然停運﹐與名為Google Sites的類似產品合二為一。

谷歌員工表示﹐無法確定哪些產品會被砍掉。該公司一位運營經理稱﹐“很難具體說清底線到底在哪裡﹐我想老板們也不清楚。”

Jessica E. Vascellaro / Scott Morrison