用户登录到Linux系统后，系统将启动一个用户shell。在这个shell中，可以使用shell命令声明变量，也可以创建并运行 shell脚本程序。运行shell脚本程序时，系统将创建一个子shell。此时，系统中将有两个shell，一个是登录时系统启动的shell，另一个是系统为运行脚本程序创建的shell。当一个脚本程序运行完毕，它的脚本shell将终止，可以返回到执行该脚本之前的shell。从这种意义上来 说，用户可以有许多shell，每个shell都是由某个shell（称为父shell）派生的。
在子shell中定义的变量只在该子shell内有效。如果在一个shell脚本程序中定义了一个变量，当该脚本程序运行时，这个定义的变量只是该脚本程序内的一个局部变量，其他的shell不能引用它，要使某个变量的值可以在其他shell中被改变，可以使用export命令对已定义的变量进行输出。
export命令将使系统在创建每一个新的shell时定义这个变量的一个拷贝。这个过程称之为变量输出。