一直以来并不能很好地区分这三者，直到今天。
每次拿到一台新机器的时候，作为一名开发人员，我们需要先安装开发环境，这个JAVA开发环境，我们称之为JDK(Java Development Kit)。
但是作为开发的成果，也就是客户最终使用的应用，它在客户的机器上，仅仅需要一个程序运行的环境即可，无需开发环境。而这个运行环境，我们称之为JRE(Java Runtime Environment)，运行时环境。
人们常说，java程序，一次编译，处处运行，可以跨平台。其本质是，在任何一个平台上，安装对应的虚拟机。linux系统就安装linux上的java虚拟机，Windows上就安装windows上的java虚拟机，Mac系统就安装Mac上的java虚拟机。这个虚拟机介于程序和操作系统之间，基于此，才得以跨平台。这个虚拟机，我们称之为JVM（Java Virtual Machine）。
另外，他们三者之间存在一个包含关系：JDK包含JRE，JRE包含JVM。