振动的传播称为波，以最常见最简单的绳子抖动这种机械波为例，在绳子的一段有一个上下振动的振动源，振动沿着绳子向前传播。从整体上看，波峰和波谷不断向前运动，而绳子上的点只是在上下运动并没有向前运动。波动是各质点在平衡位置振动而能量向前传播的现象。如果质点的振动方向与波的传播方向相同，称纵波，如振动弹簧一端，振动传向弹簧另一端；如果质点振动方向与波的传播方向垂直，称横波，如绳子抖动产生的波。
横波
纵波
电磁波的产生
电磁波是电磁振动的传播，是电磁场的一种运动形态。
电与磁可说是一体两面，当电磁振荡进入空间时，变化的电场会产生磁场（即电流会产生磁场），变化的磁场则会产生电场，使电磁振荡在空间传播，形成电磁波，电磁波也称为电磁辐射。其方向是由电磁振荡向各个不同方向传播的。
从科学的角度来说，电磁波是能量的一种，凡是高于绝对零度的物体，都会释出电磁波。且温度越高，放出的电磁波波长就越短。正像人们一直生活在空气中而眼睛却看不见空气一样，除光波外，人们也看不见无处不在的电磁波。电磁波就是这样一位人类素未谋面的“朋友”。
肉眼不能直接看到电磁波，但可以通过日常生活中的一些波动现象来。比如一根绳子抖动时，振动沿绳子向前传播；石子投入水中，水波向四周一圈一圈扩散。
在空间传播着的交变电磁场，即电磁波（electromagnetic wave）。电磁波是由相同且互相垂直的电场与磁场在空间中衍生发射的震荡粒子波，是以波动的形式传播的电磁场，具有波粒二象性。由同相振荡且互相垂直的电场与磁场在空间中以波的形式移动，其传播方向垂直于电场与磁场构成的平面，所以电磁波是典型的横波。电磁波在真空中速率固定，速度为光速。
电磁波普
1889年赫兹用电磁振荡的方法产生了电磁波。经实验证明，电磁波的性质与光波的性质相同。随着对光本质认识的深化，光波和电磁波被统一起来。此后又发现更多形式的波也具有电磁波的性质，如1891年发现的X射线，1896年发现的γ射线等。电磁波包括的范围很广，实验证明，无线电波、红外线、可见光、紫外线、X射线、γ射线都是电磁波。
光波的频率比无线电波的频率要高很多，光波的波长比无线电波的波长短很多；而X射线和γ射线的频率则更高，波长则更短。按电磁波在真空中传播的波长或频率，递增或递减排列，则构成了电磁波普。
电磁波谱的划分界线不是十分明确，常常相互渗透，习惯上电磁波谱区域的划分方法如下
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