预应力的作用机理很复杂，但是有一点要明确，对于静定结构而言，其与支反力无关，预应力对于静定结构，作用就两个。一是引起静定结构变形，二是在截面上添加内力—这与预应力钢束的形状有关（也就是轴向预应力乘上偏行距）。
对于超静定结构而言，因为预应力会引起变形，所以就会在多余约束出产生赘余力，进而影响到各个支座反力，也就是说关键问题是求预应力引起的变形。然后就可以根据结构力学求赘余力，预应力钢筋和混凝土的作用机理很复杂，预应力引起的结构变形实际上是很难精确计算的，现在一般用的是林同炎教授的荷载平衡法，不用太深究，算就完事了，上面的图片便是取自林同炎教授的预应力混凝土结构设计一书。
此外，上述的分析均是针对直线桥梁，对于曲线桥梁，预应力作用会更复杂，有博士论文专门做，有兴趣也可以看看。预应力对结构的作用无非就考察三点：会不会改变支座反力，怎么改变截面内力，引起结构变形怎么算。