萼片在花朵开放前起保护花的作用。
花开放之前就脱落的花萼称早落萼，如白屈菜、虞美人；果实成熟后，花萼仍然存在，并且随果实一起增大，称宿萼，如柿、辣椒等。萼片大而鲜艳呈花冠状，称瓣状萼，如乌头、铁线莲；有的萼筒一边向外凸起，形成一管状或囊状突起，称距，如凤仙花。
一朵花中所有萼片(sepal)的总称是花萼，包被在花的最外层。萼片多为绿色而相对较厚的叶状体，内含稍分枝的维管组织与丰富的绿色薄壁细胞，但很少有栅栏组织与海绵组织的分化。在有的植物中，花萼可能特化成大而有鲜艳颜色的瓣状萼（类似花瓣），如乌头、白头翁。委陵菜、草莓、棉等的花除花萼外，外面还有一轮绿色的瓣片，称副萼（accessory calyx），相当于花的苞片。
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