风险投资（Venture Capital Investment, or VC）是一种以高风险换取高回报的非常规投资方式。对 IT 行业来说，风投作为幕后推手，对行业的发展起到了至关重要的作用。可以说没有风投，就没有今天 IT 行业的辉煌。尤其是在全球 IT 业的中心硅谷，在创造了无数科技公司神话的同时，也创造出另一种神话——投资的神话。
那么风投到底是怎样运作的？它对公司具体有哪些重要的作用？它与当前中国 IT 行业的关系如何？本文将带你一探究竟。
美剧《硅谷》，其中对风投与科技创业公司的关系的刻画很有意思
风投的运作过程
基金的募集
风险投资基金一般是由风险投资公司出面，邀集包括自己在内的不超过 499 位投资者(和投资 法人)，组成一个有限责任公司(Limited Liability Company， LLC)。每一轮基金融资开始时，风投公司要到特拉华等地注册相应的有限责任公司，在注册文件中必须说好最高的融资金额、投资的去处和目的。风险投资公司会定一个 最低投资额，作为每个投资人参与这一期投资的条件。
这个公司的寿命从资金到位开始(Close Fund)到所有投资项目要么收回投资、要么关门结束，通常需要十年时间，前几年是投入，后几年是收回投资。 一个风险投资公司通常定期融资，成立一期期的风险基金。基金为全体投资人共同拥有。
风险投资公司自己扮演一个称作总合伙人的角色(General Partner)，其它投资者称为有限合伙人(Limited Partner)。总合伙人除了拿出一定资金外，同时管理这一轮风险基金。有限合伙人参与分享投资回报但是不参加基金的决策和管理。这种所有权和管理权的分离，能保证总投资人能够独立地、不受外界干扰地进行投资。为了监督总投资人的商业操作和财务，风投基金要雇一个独立的财务审计顾问和总律师(Attorney in General)，这两个人（或者公司）不参与决策。风险投资比炒股要凶险得多， 一旦出错，基本上是血本无归。为了减少和避免错误的决策，同时替有限合伙人监督总投资人的投资 和资本运作，一个风投基金需要有一个董事会(Board of Directors)或者顾问委员会(Board of Advisors)。这些董事和顾问们要么是商业界和科技界的精英，要么是其它风险投资公司的投资人。他 们会参与每次投资的决策，但是决定由总投资人来做。
为什么是499？
因为根据美国法律规定，一旦一个公司的 股东超过五百人，就必须像上市公司那样公布自己的财务情况和经营情况。而风险投资公司不希望外 界了解自己投资的去处和资金的运作，以及在所投资公司所占的股份等细节，一般选择不公开财务和 经营情况，因此股东不能超过五百人。
为什么在特拉华？
为了避税。在美国融资的基金一般注册在特拉华州，在世界上其它地区融资的基金注册在开曼群岛(Cayman Islands)或者是巴哈马(Bahamas)等无企业税的国家和地区。所以说，如果你在创业时遇到一个注册在加州或纽约的美国基金，那一定是遇到骗子了。
资金的运作
风险投资基金一旦进入被投的公司后，就变成了该公司的股份。如果该公司关门了，相对于公司创始人和一般员工，风投基金可以优先把公司财产变卖后的钱拿回去。但是，这时能拿回的钱通常比 零多不了多少。如果投资的公司上市或者被收购，那么合伙人或者直接以现金的方式回收投资，或者 获得可流通的股票。这两种方式各有利弊，都有可能被采用。前者一般针对较小的基金和较少的投资， 总合伙人会在被投资的公司上市或者被收购后的某一个时间（一般是在解禁期 LockPeriod 以后）将该基金所拥有的全部股票卖掉，将收入分给各个合伙人。这样基金管理的成本较低。但是，如果基金占得股份较大，比如风险投资在很多半导体公司中常常占到股份的一半以上，这种做法就行不通了。因为上市后统统卖掉其拥有的股票，该公司的股价会一落千丈。这时，风险投资的总合伙人必须将股票直接付给每个合伙人，由每个合伙人自己定夺如何出售股票。这么一来，就避免了股票被同时抛售的可能性。虽然这么做基金管理的成本（主要是财务上的成本）增加了不少，但是大的风投公司必须这么做，比如 KPCB 和红杉风投在 Google 上市 180 天后，各自拥有几十亿美元 Google 股票，如果这些股票一下子涌到股市上，就会造成 Google 股票的大跌，于是两家风投将股票分给了有限合伙人，由他们自行处理。事实上大部分合伙人并没有抛售，结果 Google 的股票在 180 天后不降反涨。
为了降低风险，一轮风投基金必须要投十几家到几十家公司。当然，为了投十家公司，基金经理可能需要考察几百家公司，这笔运作的费用不是个小数，必须由有限合伙人出，一般占整个基金的 2%。风投公司总合伙人为了挣钱，还要从有限合伙人赚到的钱中提取一部分利润，一般是基本利润(比如8%)以上部分的 20%。比如某个风投基金平均每年赚了 20% 的利润，总合伙人将提取(20%-8%)×20%=2.4%，外加 2% 的管理费共 4.4%，而有限合伙人得到的回报其实只有 15.6%，只相当于总回报的四分之三。因此，风投公司的收费其实是非常高昂的。
天使投资人
大的风险投资公司每一轮融资的资金都很多，比如红杉风投一轮基金动辄十几亿美元，如果每家公司只投资一两百万美元，一来没有这么多公司可供投资，二来即使有，总合伙人要在几年里审查几千几万家公司，也是明显不现实的，因此它们每一笔投资不能太小;而另一方面，新成立的公司本身都很小，尤其是初期，它们只需要融资几十万甚至几万美元就可以了，大风险投资公司就不会参与。对于这些公司的投资就由一类特殊的风险投资商——天使投资人来完成。
天使投资(Angel Investment)本质上是早期风险投资。天使投资人，简称天使，常常是这样一些有钱人:他们很多人以前成功地创办了公司，对技术很敏锐，又不愿意再辛辛苦苦创业了，希望出钱让别人干。在硅谷这样的人很多，他们的想法就是「不愿意当总(经理)，只肯当董(事)」。
《硅谷》中颇有一些笑料的风险投资人 Russ Hanneman
信用制度
这里我们顺便介绍一下美国的信用制度。和抵押贷款不同，风险投资是无抵押的，一旦投资失败就血本全无。因此，风投资本家必须有办法确认接受投资的人是老老实实用这笔钱创业的实业家，而不是卷了钱就跑了的骗子。第二次世界大战后，经过罗斯福和杜鲁门两任总统的努力，美国建立起了完善的社会保险制度(Social Security System)和信用制度(Credit System)，使得美国整个社会都建立在信用(Credit)这一基础之上。每个人(和每个公司)都有一个信用记录，通过其社会保险号可以查到。美国社会对一个人最初的假定都是清白和诚实的(Innocent and Honest)，但是只要发现某个人有一次不诚实的行为，这个人的信用就完蛋了——再不会有任何银行借给他钱，而他的话也永远不能成为法庭上的证据。也就是说，一个人在诚信上犯了错误，改了也不是好人。全美国有了这样的信用基础，银行就敢把钱在没有抵押的情况下借出去，投资人也敢把钱交给一无所有的创业者去创业。不仅如此，只要创业者是真正的人才，严格按合同去执行，尽了最大努力，即使失败了，风投公司以后还会愿意给他投资。美国人不怕失败，也宽容失败者。大家普遍相信失败是成功之母，这一点在世界其它国家很难做到(当然，如果创业者是以创业为名骗取投资，他今后的路便全被堵死了)。美国工业化时间长，商业发达，和商业有关的法律健全，也容易保护风险投资。
风投的角色
对于风投来说，最理想的情况当然是当一个甩手掌柜，投了钱之后不闻不问，几年后把几十倍的利润拿回来。然而，由于大多数办公司的人的经验总有局限性，尤其是 IT 行业的创业者，大多是技术出身，没有商业经验和「门路」，于是风投公司就必须帮助创始人们把自己投资的公司办好——毕竟他们已经在一条船上了。
作为顾问的风投
风投公司介入一个新兴公司后的第一个角色就是做顾问。这个顾问不仅需要在大方向比如商业上给予建议，而且还要在很多小的方面帮助创始人。创办一个小公司会遇到形形色色的问题，而创始人常常缺乏处理这些问题的经验，这时风投公司就必须帮忙了。尤其对于大的风投公司来说，无数次的投资经验使他们可以帮助创业者少走很多弯路。
为公司找 CEO
当然，风投不可能替公司管理日常事务。这就有必要替公司找一个职业经理人来做 CEO（当然，如果风投公司觉得某个创始人有希望成为 CEO，一般会同意创始人兼 CEO 的职位）。每个风投基金投资的公司都有十几到几十家，要找到几十个 CEO 也并非容易的事。因此，有影响的老牌风投公司实际上手里总攥着一把 CEO 候选人。这些人要么是有经验的职业经理人，要么是该风投公司以前投资过的公司的创始人和执行官。风险投资家给有能力的创始人投资的一个重要原因就是锁定和他的长期关系。如果后者创业成功固然好，万一失败了，风投资本家在合适的时候会把他派到自己投资的公司来替自己掌管该公司日常事务。一个风投公司要想成功，光有钱，有眼光还很不够，还要储备许多能代表自己出去管理公司的人才。这也是著名风险投资公司比小投资公司容易成功的原因之一，前者手中攥着更多更好的管理人才。
《硅谷》中，风投公司为主角找的职业经理人 Jack Barker 作为公司 CEO
帮公司开展业务，牵线搭桥
己开公司的人都知道，一个默默无闻的小公司向大客户推销产品时，可能摸不对门路。这时，「联系」广泛的风投公司会帮自己投资的小公司牵线搭桥。越是大的风险投资公司越容易做到这一点。风投公司还会为小公司请来非常成功的销售人才，这些人靠无名小公司创始人的面子是请不来的。风投广泛的关系网对小公司更大的帮助是，它们还会帮助小公司找到买主。这对于那些不可能上市的公司尤其重要。比如，KPCB 早期成功地投资太阳公司后，就一直在太阳公司的董事会里，利用这个方便之处，KPCB 把它自己后来投的很多小公司卖给了太阳。
风投与中国
不仅在硅谷，中国作为当前 IT 业发展最快的地区之一，同样也是风投们非常关注的地方。著名的风投公司 KPCB 在美国本土外唯一有办公室的国家就是中国，它在北京和上海设有分部。此外最著名的红杉风投也在中国有分部。红杉还和中国的风投家们合作密切，成立了诸如真格基金这样的投资机构。当前中国的几家 IT 巨头，比如新浪、搜狐、阿里巴巴等，都得到过各大风投公司的巨额投资。相信在未来，中国的 IT 界一定会得到风投们越来越多的青睐。